Chris Paul lleva a Phoenix a sus primeras Finales en 28 años eliminando a Clippers
Con una exhibición de 41 puntos de Chris Paul ante su exequipo, los Phoenix Suns derrotaron el miércoles 130-103 a Los Angeles Clippers y sellaron su primera clasificación a las Finales de la NBA desde 1993.
A sus 36 años, Chris Paul competirá por primera vez por el anillo después de un recital de 41 puntos, 7 triples y 8 asistencias ante su antigua afición en el Staples Center de Los Ángeles.
Los Suns, que liquidaron esta final de la Conferencia Oeste por marcador de 4-2, esperan ahora rival del ganador de la final del Este, en la que Milwaukee Bucks y Atlanta Hawks están empatados 2-2.
Serán las terceras Finales de la historia de los Suns, que anteriormente perdieron en 1976 ante los Boston Celtics y en 1993, con un equipo liderado por Charles Barkley, ante los míticos Chicago Bulls de Michael Jordan.
Los Clippers, que jugaban la primera final de conferencia de su historia, no pudieron forzar el séptimo juego de una serie que han tenido que disputar sin su gran estrella, Kawhi Leonard, lesionado en la rodilla en la eliminatoria anterior ante los Utah Jazz.
Su otra figura, Paul George, se quedó en 21 puntos (6/15 en tiros de campo), sin fuerzas para comandar otro triunfo como hizo el lunes en Phoenix con 41 puntos.
– Triunfo ante antigua afición –
En una segunda mitad de ensueño, Chris Paul anotó 25 puntos casi consecutivos para sentenciar al equipo en el que jugó durante seis temporadas (2011-2017), en las que nunca llegó a pasar las semifinales de conferencia.
Paul, ilustre integrante de la lista de mejores jugadores de la historia que nunca han pisado las Finales, peleará por fin por el anillo en su 16º temporada en la NBA.
«Suena muy muy bien», dijo Paul sobre su logro.
«Ha sido tanto trabajo (…) No quería perder este partido. Mi familia está aquí, son tantas emociones», afirmó el base entre los abucheos en las gradas de sus antiguos seguidores.
Los 41 puntos de Paul igualaron su mejor marca en playoffs y la segunda para un jugador de al menos 36 años, solo superado por los 50 puntos de Karl Malone (Jazz) en 2000.
El base estuvo secundado por el gran anotador del equipo, Devin Booker, que terminó con 22 puntos.
La llegada este año de Paul a Phoenix, un equipo que no clasificaba a playoffs en una década, dio un vuelco a la franquicia hasta auparla al segundo lugar de la fase regular del Oeste y a unos playoffs en los que eliminaron en primera ronda a los vigentes campeones, Los Angeles Lakers de LeBron James.
– Un año «especial» –
Sin poder celebrar la clasificación a las Finales ante su público el lunes, los Suns saltaron al Staples Center angelino decididos a sellar el boleto a la segunda oportunidad.
Phoenix mandó toda la primera mitad de la mano de su trío de figuras que conforman Booker, Paul y el joven pívot DeAndre Ayton (16 puntos y 17 rebotes).
Por los Clippers Paul George cedía responsabilidades ofensivas a Marcus Morris (26 puntos), el base Reggie Jackson (13) y el pívot DeMarcus Cousins (12).
La superioridad reboteadora de Suns, especialmente de Ayton, les concedía valiosas segundas oportunidades en ataque, lo que fue aprovechado por Paul y Booker para acelerar en el marcador en el tercer cuarto.
El escolta All-Star, que volvió a jugar sin la máscara que le protege de su lesión de nariz, colocó una ventaja de 13 puntos (80-67), la mayor hasta el momento, con una feroz volcada que celebró con rabia.
Varias imprecisiones de los Clippers permitieron contragolpes de los Suns que estiraron su ventaja hasta los 17 puntos (89-72), lo que parecía encarrilar su triunfo con antelación.
Pero los Clippers, un equipo que ha resucitado en multitud de ocasiones en estos playoffs, no se iban a dar por vencidos tan pronto y se volvieron a meter en el partido con un parcial de 10-0.
La racha angelina, y la ilusión de sus aficionados, fue cortada en seco por Chris Paul, su antiguo ídolo.
El base se puso a su equipo sobre los hombros para sumar 14 de los 16 siguientes puntos de su equipo y decidir el destino de la eliminatoria.
Paul atacó a los Clippers desde todas las posiciones, con tiros de tres y de media distancia, mareando a sus defensores con su manejo de balón.
La frustración entre los Clippers provocó que el agresivo Patrick Beverley fuera expulsado a cinco minutos del final por propinar un fuerte empujón por la espalda a Paul.
Dos minutos después, el técnico Ty Lue retiró a Paul George y al resto de titulares para que recibieran la ovación del Staples Center, que les agradeció por unos vibrantes playoffs en los que remontaron en dos ocasiones desventajas de 2-0, ante Mavericks y Jazz, una gesta que nadie había logrado.
«Tuvimos muchas lesiones pero este año fue muy especial. Hicimos cosas que nadie había podido hacer. Estoy muy orgulloso de ellos aunque nos quedáramos cortos», reconoció Lue.
